Для Красной Армии 1942 год начался весьма успешно: немцы были отброшены на значительное расстояние от Москвы, Ленинград взять с наскоку не удалось, в Харьковской области в ходе Барвенково-Лозовской операции удалось прорвать фронт на глубину до 100 км, а также захватить плацдарм на Северском Донце. Ставка Верховного Главнокомандования имела большие амбиции на весну-лето 1942 года, но неудачное наступление на Харьков, всё изменило. В этой битве РККА потеряло около 300 000 солдат и несколько генералов, среди которых был генерал Костенко.

Карьера в Красной Армии

Костенко Фёдор Яковлевич родился 22 февраля 1896 года в Области Войска Донского. Однако он происходил не из казаков, а из бедных крестьян. Чтобы помочь выжить семье, с самого детства пошёл в батраки. В 1915 году его призвали в Русскую императорскую армию, где он сражался на Юго-Западном фронте и дослужился до унтер-офицера. В сентябре 1917 года в качестве командира взвода участвовал в подавление выступления генерал Корнилова, а спустя месяц на стороне большевиков участвовал в установление советской власти в Великом Новгороде. В феврале 1918 года, после создания РККА, добровольно вступил одним из первых. Во время Гражданской войны служил в легендарной Первой Конной армии в должности заместителя командира эскадрона 23-го кавполка. Участвовал в боях против генерала Мамонтова, Деникина и против войск Махно. Отличался смелостью и практически всегда рвался первым в бой, неудивительно, что по официальным данным трижды был ранен.

После войны Костенко решил остаться в армии и ещё много лет служил в своём полку, к 1931 году став помощником командира полка. При этом, Фёдор Яковлевич не забывал и про учёбу. В юношестве ему удалось закончить только два класса церковно-приходской школы, поэтому уже во взрослом возрасте он добирал необходимые знания и с большим энтузиазмом записывался на различные курсы. В 1932 году Костенко стал командиром 19-го Манычского кавалерийского полка в Белорусском военном округе. В июне 1937 года Костенко впервые стал командиром кавалерийской дивизии, а спустя два года возглавил кавалерийский корпус. В сентябре 1939 года участвовал в Польском походе РККА в звании комдива. Летом 1940 года Костенко прошёл переаттестацию и стал генерал-лейтенантом с назначением командующим 26-й армией Киевского военного округа. Незадолго до начала войны, окончил курсы усовершенствования командующего состава при Академии Генерального Штаба.

Успешный выход из Уманского котла и гибель в мае 1942 года

26-я армия Костенко принял мощнейший удар немецких армий в первый день войны. Франц Гальдер докладывал Гитлеру 25 июня, что 26-я армия активно выбивается со своих позиций и скоро будет уничтожена. Однако войска Костенко упорно обороняли Львов и окрестности в составе Юго-Западного фронта.

Затем армия была переведена под Киев, где заняла оборонительные рубежи и встала на самых опасных участках фронта. Под Киевом армия отбивала агрессивные атаки немцев, нанося им серьёзный урон, но и сама несла большие потери. После падения Киева, армия была переброшена на левый берег Днепра, где вновь стала в оборону. Бойцы Костенко несколько месяцев подряд вели кровавые бои против численно превосходящего врага, и только надеялись на отдых. Однако Костенко умело ротировал подразделения и изредка наносил меткие контрудары. В августе армия была окружена под Уманью вместе со всем штабом, но вскоре генерал-лейтенант сумел собрать вокруг себя разрозненные части и вывести большую часть войск из котла. Сразу после выхода из окружения, генерала назначили заместителем командующего Юго-Западного фронта.

7 ноября он командовал парадом войск в Воронеже, одним из трёх, проведённым в этот день - два других в Куйбышеве и в Москве. В декабре генералу поручили возглавить оперативную группу войск во время Елецкой наступательной операции, которая стала одной из самых успешных операций проведённых РККА в первый год войны. В результате этих боёв, советские войска разгромили несколько дивизии врага, освободили порядка 400 населённых пунктов и отвлекли на себя часть сил 2-й танковой армии Гудериана, что помогло перейти в контратаку под Москвой. После такого успеха, командование назначает Костенко командующим Юго-Западного фронта. Под его руководством войска сражались под Сумами, Курском и под Харьковым. В апреле 1942 года Костенко вновь стал заместителем, а на его место маршал Советского Союза Тимошенко.

"Лично его я раньше не знал, но много слышал об этом добросовестном командире, большом энтузиасте кавалерийского дела, непременном участнике всех конноспортивных состязаний, которые в тот период широко практиковались в коннице.